En 1859, el naturalista inglés Charles Darwin (1809–1882) publicó su teoría de la evolución por selección natural «El origen de las especies de Charles Darwin».
Basada en años de observación cuidadosa, ésta fue la primera teoría que proporcionó una explicación convincente del mecanismo que rige el cambio evolutivo.
Actualmente sigue siendo la teoría central y unificadora de la biología.
La expedición de Darwin
Cuando era joven, Darwin tomó parte en una expedición de cinco años alrededor del mundo a bordo de un buque de guerra británico llamado Beagle.
Entre las escalas estaban Sudamérica y las islas Galápagos, donde Darwin realizó las observaciones que iban a preparar el camino hacia la elaboración de su teoría de la selección natural.
En Sudamérica, pudo visitar los yacimientos de fósiles más importantes del mundo y observó que los mamíferos extinguidos, a pesar de las diferencias existentes con las especies actuales, están emparentados con ellas de manera obvia.
Las Galápagos son unas pequeñas islas alejadas de la costa oeste de Sudamérica. Tienen en común con el resto de islas alejadas de la costa el hecho de poseer plantas y animales típicos.
Entre los animales, se hallan las gigantescas tortugas marinas, y los árboles más comunes del bosque pertenecen a la familia de los girasoles (compuestas), familia a la que en otras partes del mundo no pertenecen más que arbustos.
Las tortugas son singulares porque cada isla tiene una raza distinta bien diferenciada, cuyos parientes más próximos se encuentran en Sudamérica.
Observando estos hechos, Darwin llegó a la conclusión de que las especies podían cambiar, pero que la fuerza rectora de ese cambio era desconocida.
La clave se la proporcionó un libro escrito por el economista inglés Thomas Malthus (1766–1834), quien declaró que se produciría una explosión demográfica a menos que el número de personas no fuera controlado por desastres como las enfermedades, el hambre o la guerra, o por una limitación consciente de la reproducción.
La selección natural
Darwin vio que todas las especies de plantas y animales, no únicamente los seres humanos, producen más descendientes de los necesarios para mantener la población a un nivel constante.
Se dio cuenta, además, de que cada especie está adaptada a su propio entorno, pero que los individuos de cada especie difieren ligeramente unos de otros. La lucha por la existencia daría lugar a la supervivencia de los más aptos. (Por apto, Darwin entendía los que estaban bien adaptados a su entorno.)
Los más aptos se convertirían en los padres de la siguiente generación, y la población en conjunto estaría gradualmente mejor adaptada. A este proceso lo denominó selección natural.
Darwin se pasó casi 20 años después de su viaje en el Beagle buscando pruebas para demostrar su teoría. Se dio cuenta de que el cultivo de plantas y la domesticación de animales mediante la selección de determinados individuos poseedores de cualidades deseables eran procesos muy similares al de la evolución por selección natural.
Crió palomas y examinó las formas en que éstas habían divergido a partir de su ancestro salvaje conocido.
Este proceso, conocido como selección artificial, había producido diferencias tan notables entre razas que hubieran sido sin lugar a dudas consideradas especies distintas de haberlas encontrado en libertad.
La publicación de la teoría de Darwin avanzó de forma precipitada cuando, en 1858, otro biólogo inglés, Alfred Russel Wallace (1823–1913), elaboró de forma independiente una teoría similar acerca de la evolución de los animales.
En vez de competir, Darwin y Wallace presentaron sus ponencias conjuntamente en el mismo congreso científico.
El origen de las especies de Darwin apareció publicado al año siguiente. En él, Darwin explicaba el funcionamiento de la selección natural, esbozando, asimismo, el proceso de la selección sexual que él describía como regida por la lucha de los machos por la posesión de las hembras
.
La selección sexual
La teoría de la selección sexual fue propuesta por Darwin para explicar las diferencias entre los sexos.
Por ejemplo, el llamativo plumaje de muchas aves machos puede explicarse por la preferencia de las hembras por los machos más vistosos.
Una vez la preferencia ha quedado establecida en una población, la selección sexual seguirá favoreciendo a los machos más vistosos, aunque llamen mucho más la atención de los depredadores.
La descendencia del Hombre
En libros posteriores, The Descent of Man (La descendencia del hombre) y Selection in Relation to Sex (La selección con relación al sexo), publicados en 1871, Darwin aplicó sus principios a la especie humana.
Presentó un conjunto de pruebas cuidadosamente recogidas sobre las estructuras homólogas y las similitudes embriológicas necesarias para respaldar la teoría de que los humanos y los simios descienden de un ancestro común.
Al igual que su teoría sobre la evolución por selección natural, su explicación del origen del hombre provocó una gran controversia, porque chocaba frontalmente con las creencias religiosas de la mayoría de personas.
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El origen de las especies de Darwin
Indice de «El origen de las Especies»
- El origen de las especies: Introducción
- El origen de las especies: Capítulo I
- Causas de variabilidad
- Efectos de la costumbre y del uso y desuso de los órganos; variación correlativa; herencia
- Caracteres de las variedades domésticas; dificultad de la distinción entre variedades y especies; origen
- de las variedades domésticas a partir de una o de varias especies
- Razas de la paloma doméstica Sus diferencias y origen
- Principios de selección seguidos de antiguo y sus efectos
- Selección inconsciente
- Circunstancias favorables al poder de selección del hombre
- Variabilidad
- Diferencias individuales
- Especies dudosas
- Las especies comunes, muy difundidas y muy extendidas son las que más varían
- Las especies de los géneros mayores en cada país varían más frecuentemente que las especies de los géneros menores
- Muchas de las especies incluidas en los géneros mayores parecen variedades por ser entre sí muy afines, aunque no igualmente, y por tener distribución geográfica restringida
- Resumen
- El origen de las especies: Capítulo III
- Su relación con la selección natural
- La expresión «lucha por la existencia» se usa en sentido amplio
- Progresión geométrica del aumento
- Naturaleza de los obstáculos para el aumento
- Complejas relaciones mutuas de plantas y animales en la lucha por la existencia
- La lucha por la vida es rigurosísima entre individuos y variedades de la misma especie
- El origen de las especies: Capítulo IV
- Selección natural
- Selección sexual
- Ejemplos de la acción de la selección natural o de la supervivencia de los más adecuados
- Sobre el cruzamiento de los individuos
- Circunstancias favorables o la producción de nuevas formas por selección natural
- Extinción producida por selección natural
- Divergencia de caracteres
- Efectos probables de la acción de la selección natural, mediante divergencia de caracteres y extinción, sobre los descendientes de un antepasado común
- Sobre el grado a que tiende a progresar la organización
- Convergencia de caracteres
- Resumen del capítulo
- El origen de las especies: Capítulo V
- Efectos del cambio de condiciones
- Efectos del mayor uso y desuso de los órganos en cuanto están sometidos a la selección natural Aclimatación
- Variación correlativa
- Compensación y economía de crecimiento
- Las conformaciones múltiples rudimentarias y de organización inferior son variables
- Los órganos desarrollados en una especie en grado o modo extraordinarios, en comparación del mismo órgano en especies afines, tienden a ser sumamente variables
- Los caracteres específicos son más variables que los caracteres genéricos
- Los caracteres sexuales secundarios son variables
- Especies distintas presentan variaciones análogas, de modo que una variedad de una especie toma frecuentemente caracteres propios de otra especie próxima, o vuelve a algunos de los caracteres de
- un antepasado lejano
- Resumen
- El origen de las especies: Capítulo VI
- Dificultades de la teoría de la descendencia con modificaciones
- Sobre la ausencia o rareza de variedades de transición
- Del origen y transiciones de los seres orgánicos que tienen costumbres y conformación peculiares
- Órganos de perfección y complicación extremas
- Modos de transición
- Dificultades especiales de la teoría de la selección natural
- Influencia de la selección natural en órganos al parecer de poca importancia
- Doctrina utilitaria, hasta qué punto es verdadera; belleza, cómo se adquiere
- Resumen: la ley de unidad de tipo y la de las condiciones de existencia están comprendidas en la teoría de la selección natural
- El origen de las especies: Capítulo VII
- El origen de las especies: Capítulo VIII
- Los instintos son comparables con los hábitos, pero se diferencian de estos por el origen
- Cambios hereditarios de costumbres o instintos en los animales domésticos
- Instintos especiales
- Objeciones a la teoría de la selección natural aplicada a los insectos -Insectos neutros o estériles
- Resumen
- El origen de las especies: Capítulo IX
- Distinción entre la esterilidad de un primer cruzamiento y la de los híbridos; grados de esterilidad, dimorfismo y trimorfismo recíprocos
- Grados de esterilidad
- Leyes que rigen la esterilidad de los primeros cruzamientos y la de los híbridos
- Origen y causas de la esterilidad de los primeros cruzamientos y de la de los híbridos
- Dimorfismo y trimorfismo recíprocos
- La fecundidad de las variedades al cruzarse y de su descendencia mestiza no es universal
- Comparación entre los híbridos y los mestizos, independientemente de su fecundidad
- Resumen del capítulo
- El origen de las especies: Capítulo X
- Ausencia actual de variedades intermedias
- Tiempo transcurrido, según se deduce de la velocidad de depósito y de la extensión de la denudación
- Pobreza de las colecciones paleontológicas
- Ausencia de variedades intermedias numerosas en cada formación separada
- Aparición súbita de grupos enteros de especies afines
- Sobre la aparición súbita de grupos de especies afines en los estratos fosilíferos inferiores que se conocen
- El origen de las especies: Capítulo XI
- De la aparición lenta y sucesiva de nuevas especies
- De la extinción
- De cómo las formas orgánicas cambian casi simultáneamente en el mundo entero
- De las afinidades de las especies extinguidas entre sí y con las formas vivientes
- Del estado de desarrollo de las formas antiguas, comparado con el de las vivientes
- De la sucesión de los mismos tipos en las mismas regiones durante los últimos períodos terciarios
- Resumen del capítulo anterior y del presente
- El origen de las especies: Capítulo XII
- La distribución actual no puede explicarse por diferencias en las condiciones físicas
- Centros únicos de supuesta creación
- Medios de dispersión
- Dispersión durante el período glaciar
- Alternancia de períodos glaciares en el Norte y en el Sur
- El origen de las especies: Capítulo XIII
- Producciones de agua dulce
- De los habitantes de las islas oceánicas
- Ausencia de batracios y de mamíferos terrestres en las islas oceánicas
- De las relaciones entre los habitantes de las islas y los de la tierra firme más próxima
- Resumen del presente capítulo y del anterior
- El origen de las especies: Capítulo XIV
- Clasificación
- Morfología
- Desarrollo y embriología
- Órganos rudimentarios, atrofiados y abortados
- Resumen
- El origen de las especies: Capítulo XV
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