El uranio enriquecido es uranio natural al que se le ha aumentado la proporción del isótopo fisible uranio 235. Es el combustible de los reactores nucleares y, con un enriquecimiento mucho mayor, el material de las bombas atómicas.
Hace 60 años el uranio se apreciaba por sus sales fluorescentes; hoy es una de las grandes estrellas de la actualidad.
Qué es el uranio
El uranio es un metal muy pesado, de aspecto semejante al del hierro. El uranio natural se obtiene a partir de su mineral más corriente, la pecblenda (uraninita), tras numerosas y delicadas operaciones.
Isótopos del uranio
El uranio natural se compone de dos isótopos (átomos con las mismas propiedades químicas pero distinta masa atómica):
- Uranio 238: el más abundante (99,3 %), que no es fisible.
- Uranio 235: solo representa un 0,7 %, pero es el único fisible: puede desintegrarse y producir calor.
El problema es que el uranio natural contiene muy poco uranio 235. Por eso se enriquece, es decir, se aumenta su proporción para obtener más energía.
Cómo se enriquece el uranio
Primero se transforma el metal en un gas, el hexafluoruro de uranio. Después se aplica uno de estos procedimientos:
- Difusión gaseosa. El gas se hace pasar a través de miles de tabiques porosos dispuestos en grupos a lo largo de casi 2 km. Las moléculas con uranio 235, algo más ligeras, atraviesan los poros más deprisa que las de uranio 238, de modo que tras muchas etapas el gas se va enriqueciendo.
- Centrifugación. El gas se introduce en cilindros que giran a altísima velocidad: el uranio 238, más pesado, se concentra en la periferia, y el 235, más ligero, cerca del centro. Es el mismo principio de la centrifugadora que separa la crema de la leche, y por eso estos aparatos se llaman centrifugadoras.
Niveles de enriquecimiento
| Uso | Uranio 235 |
|---|---|
| Uranio natural | 0,7 % |
| Reactores nucleares civiles | 3-5 % |
| Reactores de investigación | hasta un 20 % |
| Armas nucleares | más del 90 % |
Del uranio 238 al plutonio
Para aprovechar el uranio 238, que es el más abundante, se han inventado los reactores superregeneradores, en los que se transforma en plutonio. El plutonio es un metal que no existe en estado natural y es tan fisible como el uranio 235. Su desintegración pone en marcha los reactores atómicos y produce una inmensa cantidad de energía.
La energía nuclear hoy
La energía nuclear se anunció como la sustituta del petróleo, pero sigue sin ser una energía limpia por los residuos radiactivos que genera. Aun así, las energías renovables no bastan todavía para abastecer la demanda, por lo que el uranio seguirá siendo imprescindible durante muchos años para los países industrializados.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el uranio enriquecido? Uranio en el que se ha aumentado la proporción de uranio 235.
¿Por qué hay que enriquecerlo? Porque el uranio natural solo tiene un 0,7 % de uranio 235, insuficiente para la mayoría de los reactores.
¿Cuál es la diferencia entre uranio y plutonio? El uranio es natural; el plutonio se obtiene artificialmente en los reactores.
Dudas de otros estudiantes
Preguntas y respuestas de estudiantes sobre este tema.
Muy muy interesante . El tiempo en el que vivimos cada vez está más de moda oír que sí el enriquecimiento de uranio de Irak, el peligro de las centrales nucleares, las energías limpias, etc. Vosotros que opináis de todas estas cosas?