Una estación espacial es una estructura en órbita ocupada de forma permanente o periódica por astronautas, dedicada a estudios de astronomía, física, química o biología en condiciones de gravedad casi nula (microgravedad). Se accede a ella mediante naves especiales capaces de acoplarse mientras está en órbita, el mismo sistema que se usa para llevarle víveres y repuestos, o para evacuar residuos.
De la Salyut a la Mir
La primera estación espacial de la historia fue la soviética Salyut 1, puesta en órbita por la URSS en 1971. A lo largo de la década de los 70 y 80 la sucedieron varias estaciones Salyut similares, con capacidad para 5 tripulantes en misiones cortas y hasta 11 en misiones largas.
En 1986 la URSS lanzó la estación Mir, formada por 6 módulos, que permaneció en uso hasta el año 2001. Por parte de Estados Unidos, la única estación orbital propia lanzada por la NASA fue el Skylab, puesto en órbita en 1973, con 35 metros de longitud; cayó de vuelta a la Tierra, ya sin tripulación, en 1979.
La Estación Espacial Internacional
En 1998 comenzó el lanzamiento de los módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS), un proyecto conjunto de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá. Su objetivo es obtener información sobre cómo se comporta el cuerpo humano durante largos periodos en gravedad casi nula, de cara a preparar futuras misiones a otros planetas y una posible colonización de la Luna o Marte.
