Una estación espacial es una estructura en órbita que ocupan de forma permanente o periódica astronautas, dedicada a estudios de astronomía, física, química o biología en condiciones de gravedad casi nula (microgravedad). Se accede a ella mediante naves especiales capaces de acoplarse mientras está en órbita, el mismo sistema que se usa para llevarle víveres y repuestos o para evacuar residuos.
De la Salyut a la Mir
La primera estación espacial de la historia fue la soviética Salyut 1, puesta en órbita por la URSS en 1971. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980 la sucedieron varias estaciones Salyut similares, con tripulaciones de 2 o 3 cosmonautas.
En 1986 la URSS lanzó la estación Mir, formada por 6 módulos, que permaneció en uso hasta 2001. Por parte de Estados Unidos, la única estación orbital propia lanzada por la NASA fue el Skylab, puesto en órbita en 1973, con 35 metros de longitud; cayó de vuelta a la Tierra, ya sin tripulación, en 1979.
La Estación Espacial Internacional
En 1998 comenzó el lanzamiento de los módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS), un proyecto conjunto de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá. Su objetivo es obtener información sobre cómo se comporta el cuerpo humano durante largos periodos en gravedad casi nula, de cara a preparar futuras misiones a otros planetas y una posible colonización de la Luna o Marte.
Datos de la ISS
- Altitud: unos 400 km sobre la Tierra.
- Velocidad: unos 28.000 km/h; da una vuelta a la Tierra cada 90 minutos aproximadamente.
- Tripulación: de 6 a 7 astronautas; está habitada de forma continua desde noviembre de 2000.
- Tamaño: aproximadamente como un campo de fútbol.
Cómo viven los astronautas
Flotan por la ausencia de gravedad, duermen en sacos sujetos a la pared, hacen ejercicio dos horas al día para no perder músculo y hueso, y ven unos 16 amaneceres al día.
Qué se investiga en la ISS
Medicina, biología, materiales, física de fluidos y observación de la Tierra.
Preguntas frecuentes
¿Se puede ver la ISS desde la Tierra? Sí, a simple vista, como un punto brillante que cruza el cielo al amanecer o al atardecer.
¿Cuántos países participan? Cinco agencias espaciales: NASA, Roscosmos, JAXA, ESA y CSA.
¿Hasta cuándo funcionará? Está previsto mantenerla en servicio hasta alrededor de 2030.
