Cuando miramos un objeto cualquiera, lo que en realidad vemos es la luz que refleja su superficie. Entonces, ¿por qué un espejo nos devuelve una imagen nítida de nosotros mismos, y la pared de al lado no?
Superficies rugosas frente a superficies pulidas
Vistas al microscopio, la inmensa mayoría de las superficies son rugosas, por muy lisas que nos parezcan a simple vista. Ese desorden microscópico hace que la luz que llega se disperse al azar en todas direcciones: por eso una pared refleja luz (por eso la vemos), pero no refleja una imagen.
Un espejo, en cambio, tiene una superficie pulida con tanta precisión que refleja la luz de manera uniforme, conservando el orden en el que le llegó. Es justamente esa uniformidad la que permite reconstruir una imagen clara y sin distorsión del objeto del que proviene la luz.
Espejos planos y espejos curvos
Un espejo plano conserva tanto la nitidez como la forma de la imagen. Un espejo curvo (como los espejos convexos de los retrovisores o los cóncavos de algunos espejos de aumento) también conserva la nitidez, pero deforma la forma de la imagen: al estar curvada la superficie, el ángulo entre la luz que llega y la propia superficie cambia de un punto a otro, y eso es lo que hace que la imagen se vea más grande, más pequeña o distorsionada según el tipo de curvatura.