Un helicóptero es una aeronave que se propulsa gracias a una hélice que gira sobre un eje vertical, llamada rotor. Gracias a ella puede despegar y aterrizar en vertical, y tiene una maniobrabilidad enorme comparado con un avión convencional.
Los primeros intentos
Durante el siglo XIX se idearon varios precursores del helicóptero, capaces de elevarse en vertical pero incapaces de desplazarse hacia delante de forma controlada. En 1906, el italiano G. A. Crocco inventó el “paso cíclico”, un mecanismo que permitía controlar la inclinación de las palas del rotor, clave para poder dirigir el aparato.
Basándose en este y otros inventos previos, el ingeniero español Juan de la Cierva desarrolló en 1923 su autogiro, que se sostenía en el aire gracias a un rotor horizontal que giraba libremente por el propio viento, y avanzaba empujado por una hélice normal en la parte delantera.
El primer helicóptero de verdad
El primer helicóptero propiamente dicho lo diseñó en 1930 el italiano Corradino D’Ascanio, y logró un vuelo de más de 1.000 metros de distancia, todo un récord para la época. En 1936, la empresa alemana Focke-Wulf construyó un modelo con un motor de 1.000 CV.
El salto decisivo llegó en 1939, cuando el ingeniero ruso nacionalizado estadounidense Ígor Sikorski hizo volar su modelo VS-300, que ya contaba con la maniobrabilidad y la seguridad propias del helicóptero moderno. Aun así, el helicóptero todavía estaba en fase experimental y apenas se usó durante la Segunda Guerra Mundial.
De Corea a Vietnam
Donde el helicóptero sí demostró toda su utilidad militar fue en la guerra de Corea (1950-1953), y más tarde se convirtió en uno de los grandes protagonistas del conflicto de Vietnam, tanto para el transporte de tropas como para la evacuación de heridos.