Una fragua es un fogón, provisto de un fuelle o un mecanismo similar, donde se calientan los metales para poder forjarlos. El fuelle es fundamental: inyecta aire sobre el carbón encendido y consigue así una temperatura lo bastante alta como para mantener el metal al rojo vivo.
Por qué se forja en caliente
Forjar un metal en caliente no solo permite darle la forma deseada: también crea en su interior una estructura fibrosa que mejora sus cualidades (resistencia, dureza), y que solo se puede deshacer volviendo a fundir el metal.
Un descubrimiento probablemente accidental
Se cree que el descubrimiento de la metalurgia fue accidental: el calor de una hoguera debió de fundir cobre nativo presente en algunas rocas, y al enfriarse, alguien descubrió un material nuevo, fácil de trabajar y con propiedades muy distintas a las de la cerámica y la piedra usadas hasta entonces.
Hace unos 8.000 años ya se usaban con cierta frecuencia el cobre, el oro, el estaño y la plata, aunque todavía no existían métodos para obtener otros metales más difíciles de fundir. Hace unos 5.000 años, alguien tuvo la idea de mezclar cobre y estaño, y obtuvo así el bronce, mucho más duro que cualquiera de los dos metales por separado.
También se descubrió que trabajar el bronce en caliente mejoraba todavía más sus cualidades, pero para eso hacía falta un sistema capaz de mantener el metal caliente sin llegar a fundirlo del todo. La fragua fue precisamente esa solución: al estar abierta por arriba, permitía controlar la temperatura sin que resultara excesiva.
