¿Cómo orientarse por las estrellas de noche?

Si es una noche despejada y quieres orientarte sin brújula, puedes hacerlo perfectamente con las estrellas. La clave en el hemisferio norte es la Estrella Polar, que indica la dirección del norte.

Por qué la Estrella Polar indica el norte

La Tierra gira sobre sí misma alrededor de un eje imaginario que pasa por los polos. Si prolongáramos ese eje desde el polo Norte hacia el espacio, encontraríamos una estrella: la Estrella Polar. Por eso las demás estrellas parecen girar a lo largo de la noche, pero ella apenas se mueve.

Así que si miras hacia la Estrella Polar, miras hacia el norte y ya estás orientado.

Cómo encontrar la Estrella Polar

Localizarla es más fácil de lo que parece, porque cualquiera puede hacerlo con ayuda de dos constelaciones muy características:

1. Busca la Osa Mayor, también llamada el Carro: siete estrellas que dibujan un carro con un timón largo.
2. Localiza las dos estrellas del borde del «cazo», las más alejadas del timón (Dubhe y Merak).
3. Traza una línea imaginaria que pase por ellas y prolónga esa distancia unas cinco veces.
4. Ahí está la Estrella Polar, en el extremo de la cola de la Osa Menor, una constelación parecida a la Osa Mayor y muy cercana a ella.

La Estrella Polar es bastante brillante. Si te ayudas de un mapa del cielo antes de salir, la identificarás más rápidamente.

Cómo saber dónde están los demás puntos cardinales

Una vez encontrada la Estrella Polar y mirándola de frente:

• Delante de ti está el norte.
• Detrás, el sur.
• A tu derecha, el este.
• A tu izquierda, el oeste.

Si no ves la Osa Mayor

• Casiopea: una constelación en forma de «W» al otro lado de la Polar. Traza una línea desde su estrella central hacia la Polar.
• Altura de la Polar: la altura de la estrella sobre el horizonte equivale a tu latitud. Si estás a 40° N, la verás a unos 40° de altura.

En el hemisferio sur

La Estrella Polar no se ve desde el hemisferio sur. Allí se usa la Cruz del Sur:

1. Localiza la constelación, formada por cuatro estrellas en forma de cruz.
2. Prolonga el eje mayor de la cruz unas cuatro veces y media su longitud.
3. El punto al que llegas, sobre el horizonte, indica aproximadamente el sur.

Consejos prácticos

• Busca un lugar sin luces ni nubes.
• Deja que tus ojos se acostumbren a la oscuridad unos 15-20 minutos.
• La Osa Mayor cambia de posición con las estaciones, pero la línea hacia la Polar siempre sirve.
• Una aplicación de mapas del cielo puede ayudarte a practicar.

Preguntas frecuentes

¿Qué estrella indica el norte? La Estrella Polar (Polaris).

¿Es la Estrella Polar la más brillante del cielo? No: es de brillo medio; su importancia está en que no se mueve.

¿Cómo orientarse con las estrellas en el hemisferio sur? Con la Cruz del Sur.