¿Qué es una estrella fugaz?

Especialmente durante ciertas noches de agosto, es fácil ver en el cielo unos objetos luminosos que cruzan la oscuridad muy rápido: son las estrellas fugaces. Parecen estrellas que se mueven a toda velocidad por el cielo, pero en realidad no son estrellas en absoluto.

Qué es en realidad una estrella fugaz

Una estrella fugaz es, en realidad, un pequeño fragmento de roca o polvo (lo que los astrónomos llaman meteoroide) que entra en la atmósfera terrestre desde el espacio a gran velocidad. Ese roce con el aire lo calienta muchísimo y hace que se ilumine mientras atraviesa la atmósfera: es a ese destello luminoso al que llamamos meteoro, y es lo que en el lenguaje corriente conocemos como estrella fugaz.

La mayoría de estos fragmentos son tan pequeños que se consumen por completo en la atmósfera antes de llegar al suelo. Cuando, de vez en cuando, un fragmento es lo bastante grande como para que una parte sobreviva y llegue hasta la superficie terrestre, a ese resto que se recupera se le llama meteorito.

De dónde vienen

Muchos de estos fragmentos proceden de los restos que dejan los cometas a su paso, o de trozos desprendidos de asteroides tras algún choque en el espacio. Cuando la Tierra atraviesa una zona con muchos de estos restos concentrados en su órbita, se produce una lluvia de estrellas con muchas más estrellas fugaces de lo habitual, como las famosas Perseidas de agosto.

Cada día caen sobre la Tierra un buen número de estos fragmentos, compuestos sobre todo de roca y, en algunos casos, níquel y hierro. Afortunadamente, la inmensa mayoría son diminutos, del tamaño de un grano de arena, y se desintegran sin dejar rastro mucho antes de llegar al suelo.