La cerámica es un material que se obtiene cociendo arcilla al fuego. Se inventó de forma independiente en varias regiones (las vasijas más antiguas conocidas proceden de Asia oriental, hace más de 15.000 años, y en Oriente Próximo aparecen hacia el séptimo milenio a.C.): los primeros recipientes probablemente consistían en un armazón de mimbre u otro material similar, recubierto de arcilla.
De los primeros cacharros al horno
Con el tiempo se aprendió a modelar la arcilla directamente y a construir cuencos superponiendo cilindros de barro. También se descubrió que la arcilla cocida al fuego podía almacenar líquidos, y así empezó la producción de cacharros de barro cocido.
Esta cerámica primitiva, cocida en simples hoyos excavados bajo una hoguera, resultaba todavía muy porosa, hasta que se inventó el horno. El horno permitía alcanzar temperaturas más altas y conseguir el vidriado de la cerámica, que así se volvía impermeable. Otro invento fundamental fue el torno de alfarero, desarrollado por primera vez en Oriente Próximo hacia el año 4000 a.C.
De China a Europa
En China, los artesanos perfeccionaron el vidriado, desarrollaron hornos capaces de superar los 1.000 °C e inventaron la porcelana (en su forma madura, hacia los siglos VII-IX d.C.). En el siglo VIII, los árabes llevaron las técnicas del vidriado a la península ibérica, desde donde se extendieron al resto de Europa a partir del siglo XIV.
Las porcelanas chinas llegaron a Occidente en gran cantidad durante los siglos XVI y XVII, lo que despertó un gran interés por descubrir cómo fabricarlas. La primera porcelana europea (más blanda que la china) se fabricó en Florencia a finales del siglo XVI, y la porcelana dura, comparable a la original china, se desarrolló en Alemania durante el siglo XVIII.